Il film drammatico, prodotto dal network televisivo statunitense ABC, racconta di un ipotetico scontro armato tra le forze americane della NATO e i paesi comunisti del blocco sovietico, culminando in una catastrofica guerra nucleare tra Stati Uniti e Unione Sovietica che raderà al suolo parte del Kansas, del Missouri e delle zone limitrofe, con una perdita di migliaia di vite umane.

Il film, prodotto in pieno clima di guerra fredda, quando l’ipotesi di una guerra nucleare tra gli Stati Uniti e la Russia era tutt’altro che utopistica, fu un’idea del presidente della ABC Brandon Stoddard, rimasto molto impressionato dalla visione di "Sindrome cinese" (1979), con Jane Fonda e Michael Douglas, e dalla opinioni contrastanti sul tema dell’energia nucleare. Stoddard decise quindi di produrre un film che contribuisse a chiarire le conseguenze di una potenziale guerra nucleare contro i sovietici e per questo si rivolse a Stu Samuels, vice presidente della divisione televisiva della ABC. Samuels concepì l’idea di “The Day After”, titolo scelto per enfatizzare non tanto lo scontro in sé quanto piuttosto gli effetti che avrebbe prodotto sul territorio e sui suoi abitanti, e affidò la sceneggiatura del film ad Edward Hume, veterano della televisione con all’attivo le sceneggiature di telefilm come "Le strade di San Francisco" (1972) e "Barnaby Jones" (1973).

Il film, trasmesso negli Stati Uniti il 20 novembre 1983 su ABC dopo un’enorme campagna pubblicitaria, conquistò oltre 100 milioni di telespettatori e uno share record del 62%, confermandosi come il settimo programma più visto della stagione e come il film con il più alto indice d'ascolto mai ottenuto, primato rimasto ancora oggi imbattuto.
In Italia il film è arrivato direttamente nelle sale cinematografiche il 10 febbraio 1984 su distribuzione Titanus, posizionandosi al terzo posto tra i maggiori incassi della stagione 1983-1984, subito dopo "Flashdance" e "La chiave". Successivamente è andato in onda per la prima volta in TV il 16 novembre 1984 alle ore 20.30 su RaiUno, settimo appuntamento del programma “Film Dossier” condotto da Piero Angela. Ospite speciale della puntata fu la signora Tomoe Kurokawa, susperstite del disastro nucleare di Hiroshima, che riportò la sua testimonianza sui drammatici eventi del 6 agosto 1945, quando gli americani sganciarono sulla cittadina giapponese un ordigno nucleare che rase al suolo l’intera area e uccise tra le 100 e le 200 mila persone.