Il vecchio e ricchissimo Thevenet, esule a New York dopo il crollo del suo adorato Impero napoleonico, vive in una lussuosa casa dall'aspetto sinistro, e il suo solo amico sembra essere un corvo gracchiante e liberamente svolazzante. Una sera riceve la visita della graziosa francesina Madeline, recatasi apposta in America per chiedere al bizzarro e dissoluto vecchio di devolvere la sua ingente eredità a favore della causa repubblicana, in nome della quale combatte il di lui nipote, nonché di lei fidanzato.
Divertito da tanta audacia, il nostalgico di Napoleone prende a benvolere la fanciulla, ma l'eredità fa gola anche alla governante Lorna e al maggiordomo Martin, sicché i due domestici tramano di sbarazzarsi del vecchio prima che faccia testamento a favore della nuova arrivata. Thevenet infatti muore, ma il veleno a lui destinato farà occasionalmente altre vittime.
A dipanare la matassa sarà uno strano uomo col mantello, squattrinato e curiosissimo, che si fa chiamare Dupin, e che applicherà metodi di indagine scientifici, insoliti per l'epoca, ma straordinariamente efficaci. Risolto brillantemente il mistero degli omicidi, l'uomo col mantello riprenderà il suo inquieto vagabondare senza meta apparente. Solo dall'ultima inquadratura lo spettatore apprenderà che si tratta di un ancora sconosciuto Edgar Allan Poe.
Lo scrittore americano, maestro della letteratura "gotica", è anche considerato il fondatore della detective story, essendo il creatore dell'investigatore dilettante Auguste Dupin (protagonista dei racconti I delitti della Rue Morgue, Il mistero di Marie Roget, La lettera rubata) dotato di grande acume analitico. Sherlock Holmes è molto chiaramente ispirato a questa figura archetipica (che viene anche citata nel primo romanzo di Conan Doyle, Uno studio in rosso), ma ha poi finito per surclassare il suo precursore per numero di apparizioni e per popolarità. Tuttavia ogni cultore della mystery story riconosce volentieri che all'origine di quella letteratura stanno Dupin e il suo creatore, Edgar Allan Poe.
Non è un caso, perciò, che nella finzione del film il giovane Poe scelga di nascondersi sotto il nome di Dupin. L'assunto del romanzo del celebre giallista John Dickson Carr, da cui è tratto il film, è che Poe, prima di divenire famoso, abbia vagabondato in cerca di ispirazione, annotando tutte le stranezze con le quali si imbatteva. Avendo avuto personale esperienza di risoluzione analitica di un apparente mistero, avrebbe poi creato un personaggio (suo alter ego) con lo stesso nome, Dupin, col quale si faceva chiamare all'epoca.

Benché Edgar Allan Poe sia uno dei pilastri della letteratura americana, e come tale rispettato e venerato, il pubblico mostrò di non gradire questo film, che mescola i due componenti principali dell'opera del grande scrittore: il racconto gotico (la casa inquietante e sinistra, il corvo che svolazza) e quello poliziesco (omicidi apparentemente inspiegabili).
Pur considerandolo un omaggio sincero al grande letterato americano, il gioco delle citazioni appare fin troppo raffinato e intellettualistico: insistiti gli accenni a poeti francesi (come Villon, che è anche il nome che Thevenet ha dato al corvo), e così la MGM, delusa da risultato commerciale, licenziò senza indugio il regista Fletcher Markle, che da lì in poi riuscì a lavorare solo per la televisione.

L'insuccesso fu invece ininfluente sulla carriera della ventenne francese Leslie Caron, qui al suo secondo film, ma primo girato a Hollywood (il primo in assoluto, Un americano a Parigi, era stato girato appunto nella capitale francese). Due anni dopo fu infatti scelta come protagonista della commedia Lili, che la consacrò come nuova reginetta del musical.